40年前，科學家們發(fā)現(xiàn)了外星生物。地點不是其他星球，而是地球上的深海，那個被火山活動加熱的營養(yǎng)物豐富、蒸汽噴涌的地方。
這一發(fā)現(xiàn)重新定義了生命的生物學可能，科學家和探索家從此開始描繪另一個(或者說許多個)世界的樣子。地球海底上有500多個海底熱泉，不僅包含冒煙的噴口，還有鈷結(jié)殼形成的火山斜坡和富含錳結(jié)核的海底平原。從某種意義上說，海底也存在熱帶雨林、山脈、和大草原，不過那里的生命現(xiàn)在也面臨威脅。
由于海底熱泉發(fā)現(xiàn)了豐富的金、銅、稀土等數(shù)字時代重要元素，深海采礦業(yè)已經(jīng)在緩慢而穩(wěn)定地發(fā)展。許多國家、公司已經(jīng)獲取了20%的深海熱泉探礦權(quán)或安全采礦權(quán)，第一次深海采礦作業(yè)預(yù)計將在2018年降臨在巴布亞新幾內(nèi)亞海岸。
海底熱泉的命運最后會如何取決于采礦方法有多小心，采礦可能會帶來破壞也可能是明智的，但凡對除人類之外其他生命心存關(guān)心就不會做得太過分。深海生態(tài)學家Andrew David Thaler最近在推特上說：“我們將不得不做出選擇，在一次性的技術(shù)和我們可能再也見不到的生態(tài)系統(tǒng)之間做出抉擇�！�
Thaler的大半生都是在研究海底熱泉中度過的，鸚鵡螺曾經(jīng)問他它們能否得救。我們應(yīng)該如何努力讓人們關(guān)心一個可能自己永遠無法親自拜訪的生態(tài)系統(tǒng)呢？我們在和17世紀以來就存在的長期信念作斗爭，這個信念就是深海里沒有生命。人們把那里當成沙漠、荒地，他們不覺得那里會存在自己從沒見過的外來生物。而且一般來說那么陰暗的深海，里面的生物都不會好看，至少不是地球上最有魅力的物種。不過在西太平洋的海底熱泉中生活著許許多多的鐵鱗蝸牛和鎧甲蝦，它們的外殼長著白色的毛，看起來像是螃蟹的生物其實是一只又矮又胖的蝦。
為什么說深海生態(tài)系統(tǒng)獨一無二？
因為它們很稀少，因為它們在海底擴展得很大，每個噴口都與眾不同。它們有自己不同尋常的動物群，物種生長模式也很引人入勝。動態(tài)生態(tài)系統(tǒng)是生物多樣性最豐富的生態(tài)系統(tǒng)。里面一般有1~2種主要動物，周圍有一群相關(guān)的動物消耗著生物質(zhì)能。看深海動物照片時，會發(fā)現(xiàn)充滿活力的蠕蟲、螃蟹、帽貝還有在周圍爬的蝸牛。當你看這個區(qū)域的生態(tài)系統(tǒng)時，你又會發(fā)現(xiàn)它們被已經(jīng)進化到剝削生態(tài)位的單一物種所支配。雖然被統(tǒng)治，卻富含許多充滿活力的迷人生物，許多你不會在世界其他地方看到的生物。
我們從深海熱液噴口中學習到了什么？
上世紀70年代剛剛發(fā)現(xiàn)噴口的時候，我們發(fā)現(xiàn)噴口處的硫化氫能讓微生物獲得能量，但不是直接的。它們讓細菌攝入硫化氫，再通過細菌汲取生命能量。那時人類開始研究、思考微生物的意義，現(xiàn)在我們已經(jīng)有了人體大部分生物程序都要靠細菌執(zhí)行的觀念，我們是由許多不同微生物搭建橋梁組成的生命體。我們之所以能看清這層關(guān)系全靠熱液噴口，它在為我們的研究提供了有力的證據(jù)。所以它們不僅僅是儲藏能源的地方，還是靈感涌現(xiàn)的地方。事實上，在發(fā)現(xiàn)熱液噴口系統(tǒng)之前，我們都不知道動物原來可以不靠太陽生存。我們打開了一個陌生的世界，基本上等同于發(fā)現(xiàn)了全新的生存方式。由此獲取到的知識是無法估量的。
熱液噴口如何融入地球生命大藍圖中？
這不是我們常接觸的東西，但卻是我們保護地球長期進化需要思考的事情。熱液噴口區(qū)代表著一種完全不同的生存方式，萬一有什么類似第三紀大滅絕事件(K-T事件，導致地球上99.9%的生命滅絕)大災(zāi)難發(fā)生，我們也能有其他生活方式保障人類不會徹底滅絕�；蛘甙言捳f得高大上一點，活著目的不就是為了讓生命繼續(xù)嗎？
采礦公司將把什么東西帶到海底？
鸚鵡螺礦業(yè)公司(Nautilus Minerals)已經(jīng)在海底造了一些大型、Michael Bay風格的機器。作為一個既做機器人又為保護深海工作的人士，我(原作者)很驚訝，同時也有點害怕。我認為沒有什么海底機器是可以擁有自主權(quán)的，我們可以考慮一下人控運載工具，有些還要挖掘海床。還有建議把大吊桶拽到海底鏟起海床之后拉繩子把它吊起來，原理類似露天采礦。
深海采礦安全嗎？
和其他采礦過程一樣，深海采礦必然也會有破壞性，但我們有很多辦法能把最大限度地破壞降低。礦業(yè)公司正在打造工具、部署基礎(chǔ)工作、確定礦床和勘探方向并獲取許可證。但還沒有誰下過海底真正動手在深海開采，它們都在尋找盡可能綠色環(huán)保的方法。不過在有人真正下海開采之前，我們誰也不知道他們到底能走多遠，第一次深海采礦將是一個實驗。
不過在深海采礦之前，環(huán)保主義者和探險家已經(jīng)先一步到達過那里了，他們對那里的生態(tài)系統(tǒng)了解了40年有了更多數(shù)據(jù)信息，包括高分辨率的海底地圖以及熱液噴口周圍的生物群數(shù)量也都有了解。所以我們也有更多機會思考如何正確地進行深海采礦工作。
如果采礦破壞了深海系統(tǒng)還能恢復(fù)嗎？
它們是動態(tài)系統(tǒng)，有些地方的生命周期只有10~12年，已經(jīng)進化到可以處理外界干擾的階段。水下火山會定期噴發(fā)把它們消滅，但它們后來也都恢復(fù)了。所以我們想，深海采礦開始之后，這些生命還是有可能回來的。完全有可能你移動了某個地方，10年后在這片地方完全看不出來被開采過。雖然海床的其他部分有可能會留下長期被損痕跡，但海床總體看起來像未受影響。
不過錳結(jié)核和鈷地殼區(qū)卻是相對恢復(fù)較慢的生態(tài)系統(tǒng)，對這些地方挖掘產(chǎn)生的痕跡可以殘留幾個世紀，這些地區(qū)被侵犯可能會有更多后果。問題來了：在我們毀滅太多深海系統(tǒng)之前存不存在可接受損失范圍？
也許我們從來沒發(fā)現(xiàn)過海底熱泉是不是更好？
這個問題一直在我腦�？M繞。也許在某些方面，這些生物群體會活得更好。但我覺得還是不會更好，我們已經(jīng)在沒看到深海生態(tài)之前做了大量傷害它們的事情。我們在海洋中拖漁網(wǎng)，用挖泥機粉碎珊瑚丘養(yǎng)魚。所以，從長遠角度看，我也不知道如果當初沒有發(fā)現(xiàn)會不會能保護它們，畢竟我們已經(jīng)在無知狀態(tài)下摧毀了其他生物和生態(tài)系統(tǒng)。
不過這個想法確實讓我好幾個晚上睡不著，我想知道我們?nèi)屖澜缰罒嵋簢娍诘降讓λ鼈儺a(chǎn)生了什么影響。雖然在不知道的時候已經(jīng)失去更為不幸，但早點發(fā)現(xiàn)我們還有機會在它消失之前保護它。
